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백암산 (741m)은 내장산국립공원에 속해 있으며, 호남 최고의 단풍 명산으로 꼽히며 전국에서 단풍나무 종류가 가장 많다. 아기단풍, 당단풍, 좁은단풍, 털참탄풍, 네군도단풍 등 모두 13종의 단풍나무가 섞여 있으며 내장단풍이란 고유종도 있다. 단풍잎의 크기가 어른 엄지손톱에서 어린아이 손바닥만한 크기로 다양하면서도 선명한 색채를 띠고 있다. 특히 인공미가 가미되지 않은 이곳의 자생 단풍은 일명 ‘애기단풍’ 으로 불릴 정도로 작지만 색깔이 진하다. 단풍은 회백색의 바위와 천연기념물 제153호인 초록색의 비자나무 숲, 잎이 떨어져버린 검은색 나뭇가지에 주렁주렁 매달린 홍시가 어우러져 장관을 이룬다. 백암산은 단풍이 물든 가을은 물론 새순이 돋는 봄에도 싱그러움을 한껏 발하는 아름다운 산이다.
백암산 자락에 위치한 백양사 또한 아름다운 고찰인데 그이름에 관한 재미있는 유래가 전한다. 어느날 팔영선사가 약사암에서 불경을 읽던중 백학봉에서 양 한마리가 내려와 법화경 외우는 소리를 듣고 돌아갔다는 데서 그 이후로 '백양산 백양사'로 부르게 되었다고 한다. 백제 무왕때 여환스님에 의해 창건된 백양사는 고려 덕종때 이르러 정토법문을 열기 위해 한때 '정토사'로 불렸다가 백양사로 이름이 바뀌었다. 그후 1917년 만암선사가 중창해 현재에 이르고 있다. 백암산은 조선팔경의 하나로 꼽힐 정도로 예전부터 명성이 높았다.
1971년 내장산과 함께 국립공원으로 지정됐으며 학바위와 조화를 이룬 쌍계루는 연못에 비친 모습이 너무나 아름다워 못 속에 뛰어들고 싶은 비경을 자아낸다. 백양사일대에는 난대성 침엽수인 5천그루의 비자나무 숲이 천연기념물로 지정되어 있다. 백암산 산행은 백양사를 기준으로 운문암~상왕봉~백학봉~백양사로 돌아오는 원점회귀코스가 권할 만하며 3시간 30분가량 걸린다. 내장산국립공원의 백암산 산행들머리가 전남 장성인 반면 내장산 주봉에 오르려면 전북 정읍으로 들어가야 한다. 내장산 산행은 내장사 집단시설지구를 출발해 연지봉 - 문필봉 - 신선봉 - 까치봉 - 연지봉 - 망해봉 - 먹뱅이골 - 내장사로 돌아오는 코스가 일반적이다.
○ 백양사 - 백학봉 - 상왕봉 - 백양사계곡 코스
내장산과 백암산은 같은 국립공원 구역내에 위치해 있으나, 어느누구도 이 두산을 동일 선상에 놓고 이야기하지 않는다. 이는 전라북도와 남도에 위치한 행정적 불연속성에도 이유가 있겠지만, 무엇보다 두 산이 지닌 이질적 느낌이 더 큰 연유가 아닐까 생각된다.우선 겉으로는 형태부터 적지 않은 차이점이 있다. 내장산이 말발굽형의 갇힌 능선과 깎아지른 절벽으로 무장한 강직하고도 남성적인 분위기를 지니고 있다면 백암산은 그와는 너무도 대조적인 모습이다.산 입구에 자리한 백양사 뒤편의 백학봉 주변을 제외하면 이렇다할 큰 절벽이나 바위지대도 없다. 전체적으로 너무도 유하고 평안한 인상이다. 다른 것은 그뿐이 아니다.
단풍빛 역시 내장산과 백암산은 사뭇 다르다. 세련되고 깔끔한 도시 아가씨의 화려함이 돋보이는 내장산과 달리 백암산의 단풍은 질박한 토기처럼 수수한 자연미가 일품이다. 새파란 상록수림 사이로 붉은 솜덩이를 던져 놓은 듯 둥실거리는 단풍의 물결에는 차분함이 숨어 있다. 혹자들은 백암산 단풍에서는 인위가 미치지 않은 원시의 순수함이 담겨 있다고까지 이야기한다. 정갈하게 날을 세운 예리함은 아니지만 어디에 내놓아도 손색없는 꾸밈없는 아름다움이 바로 백암산 단풍의 특징이다.
전국의 국립공원과 비교해 내장산 국립공원의 규모는 작은 편에 든다. 그러나 내장산, 백암산, 입암산과 같이 개성이 뚜렷한 각각의 산 덩어리들로 구분되어 산행을 이어가는 것 또한 이와 무관하지 않다. 이 때문에 각 산별로 산행할 경우 거리와 시간이 비교적 짧은 편이다. 따라서 본격적인 산행을 즐기기 위해서는 소둥근재나 장성새재, 유군이재 등을 경유해 두 산을 길게 이어가기도 한다. 하지만 아무리 산이 작다고 해도 전라남북도를 잇는 명산을 얕보고 섣불리 덤비다가는 큰 코 다치기 십상이다. 취재팀도 백양사를 지나 백학봉으로 오르며 처음에 맞닥뜨린 만만치 않은 경사의 계단길에 혀를 내둘렀다.
"도대체 어디가 끝이야. 가도가도 계단이잖아!" 누군가 길을 잘못 골랐다며 푸념한다. 계절이 이미 가을의 문턱을 넘어 한참을 지나왔건만 여전히 흘러내리는 땀을 막기에는 역부족이었다. 쉬엄쉬엄 너덜지대의 돌에 시멘트를 발라 만든 계단길을 오르니 학바위의 거대한 암벽이 나래를 펼치듯 우리 머리를 덮쳐 누른다. 무수히 떨어져 내렸을 돌덩어리들이 등산로 주변에 질서를 잃고 자잘하게 부서져 쌓여 있다. 약사암으로 이어지는 갈림길에서 잠시 숨을 돌리고 산중의 조그마한 암자로 들어섰다. 커다란 바위 직벽 아래에 자리잡은 절간의 마이크에선 독경소리가 울려 퍼지고 상복 입은 사람들이 법당 주위를 맴돈다. 사십구제라도 지내는 모양이다.
다시 계단을 따라 조금 오르니 이내 시원한 석간수가 솟아나는 영천암 자리가 나왔다. 예전에는 동굴안에 자그마한 암자가 자리하고 있었다고 한다. 그러나 지금은 동굴 전체가 하나의 법당처럼 깔끔하게 꾸며져 있다. 등산로는 이 영천굴 오른쪽으로 휘감아 돌며 가파른 계단으로 이어진다. 천길단애의 바위 봉우리를 곧바로 타고 오르려니 길이 이러한 것도 무리가 아니었다. 그래도 중간에 테라스같은 쉼터가 두어 군데 나와 목까지 차오른 숨통을 터주었다. 잠시 휴식을 취하며 '위험지역' 이라 쓰인 팻말 옆 바위에 올라서니 약사암보다 더 뛰어난 조망이 펼쳐졌다. 정돈된 성냥갑처럼 백양사의 요사채가 앙증맞게 자리잡은 주변으로 부드러운 질감의 녹색 융단이 깔려 있다. 가슴속 한구석이 뻥 뚫리며 일망무제의 감동이 밀려온다.
그러나 감탄의 휴식도 잠시. 머리위 손만 뻗으면 닿을 것 같은 백학봉 정상으로 출발이다. 가쁜 숨을 몰아쉬며 당도한 계단 끄트머리 펑퍼짐한 바위 위에는 천년 세월 한결같은 기다림으로 가지를 늘어뜨린 소나무 한그루가 무심히 서 있다. 목을 축일 겸해 그 성긴 솔가지 그늘에 몸을 숨기고 앉아 먼 산을 바라본다. 바람이 서늘하다. 이제 어느 정도 고도를 올린 상태라 그야말로 탄탄대로다. 백학봉 바위지대를 통과해 722봉으로 가는 길목에서 한 무리의 단체 산행인들과 마주쳤다. 분명 우리와 같은 코스로 올라온 사람인데 여기서 오늘 산행을 마칠 모양이다.
722봉 정상 직전의 공터에는 '도집봉'이라는 자그마한 팻말이 서 있었다. 지형도 상에는 분명 계곡 건너편의 봉우리에 도집봉이라고 표기되어 있는데, 작은 나무팻말 하나가 판단을 흐리게 한다. 누가 언제 세운 것인지 정확히 알수는 없었지만, 분명 어떤 오해가 있거나 다른 근거가 있으리라고 생각해 봤지만 답을 찾을 수는 없었다. 그렇다고 뽑아서 없앨 수도 없는 일이니 답답하다. 나중에 하산한 뒤 공원관리사무소에 확인해보니, 도집봉은 우리가 생각하는 위치가 틀림없었고 군사적으로만 이 봉우리를 그렇게 부른다고 했다.
공터를 지나 산 정상을 넘어서니 커다란 바위가 길을 막아선다. 등산로는 암봉 왼쪽으로 우회하고 있었다. 암봉을 지나 조금 나서니 연이어 널따란 치마바위들이 펼쳐진 능선 사면으로 등산로가 연결되었다. 발 아래 백양사 게곡이 부드러운 선을 그리며 누워있고, 계곡 깊숙한 곳에 자리를 튼 운문암 지붕이 빠끔이 내려다 보인다. 막힘도 없고, 드러남도 없는 오묘한 위치. 절터치고는 너무도 뛰어난 명당자리였다. 넓은 바위를 보자 누가 먼저라고 할 것도 없이 모두들 제자리에 앉아 배낭을 풀었다. 허기를 참기에는 너무 늦은 시각이다. 각자 준비한 도시락과 떡 등을 펼쳐놓고 잠시 산중의 만찬에 돌입한다.
편안한 능선길을 따라 오른 상왕봉은 말 그대로 백암산 최고봉다운 면모를 갖추고 있다. 사방팔방 막힘없이 터져 나간 시야를 따라 굽이치는 능선의 물결이 한정없이 퍼져나간다. 특히 북서쪽 입암산으로 이어진 산세의 역동적인 모습은 참으로 뛰어나다. 일정한 각도를 굽어 오르고 겹겹이 펼쳐 흘러내리는 숲의 바다는 웅장하게 너울거리고 있었다. 상왕봉을 정점으로 산길은 아래를 향한다. 전망좋은 바위지대를 따라 잠시 내려서니 사자봉으로 이어지는 능선 안부다. 북서쪽은 몽계폭포로 떨어지는 하산길이고, 왼쪽으로 틀면 운문암을 거쳐 백양계곡으로 이어진다.
백암산의 가장 일반적인 코스를 답사하기로 하고 백양사쪽으로 방향을 잡았다. 사자봉 동쪽 사면을 타고 이어진 등산로는 천천히 숲속에 잠겨든다. 15분 정도 빽빽한 조릿대를 가로지르며 뚜렷한 산길을 따르니 또다시 삼거리가 나온다. 계속해 내려서면 백양사로 이어지고, 오른쪽은 능선을 넘어 청류암으로 이어진다. 목책을 친 계단을 따라 잠시 내려서니 운문암으로 들어서는 철문이 나오고 보도블록으로 단장한 포장도로를 만났다.
자동차도 다닐 수 있는 이 길은 백양사 입구까지 연결되어 있었다. 하늘을 가릴 정도로 짙은 숲 아래로 뻗은 길은 등산로라기보다는 산책로에 가까웠다 길 옆으로 굵은 단풍나무가 여기저기 눈에 띄었다. 한창 단풍이 무르익을 때면 이 계곡은 온통 붉은 물감을 풀어 놓은듯 현란한 색깔로 바뀔 것이다. 그리고 그 자연의 경이를 즐기려는 많은 사람들로 다시 한번 원색의 물결을 이루게 된다.단풍빛과 사람 빛이 어우러진 또 하나의 볼거리가 탄생하는 셈이다.
계곡은 수량이 적어 간신히 흐를 정도였다. 워낙 상류인 데다 가을철이라 비가 자주 오지 않은 탓이다. 그래도 바로 이곳 백암산 지구가 내장산국립공원 가운데 가장 수량이 풍부한 곳으로 남천계곡과 약수천이 장성호로 유입된다. 중간에 백학봉 주능선으로 오르는 갈림길을 확인하고 계속해 이어지는 가파른 경사를 내려왔다.포장도로를 걷다보니 발끝이 몹시 아팠다. 일반 등산로였다면 좀 나았겠지만 비스듬한 경사의 연속이라 어쩔 수 없었다. 이를 악물고 40분 정도 내려서니, 넓은 평지 한 구석에 '약사암 0.4km' 라고 쓰인 이정표가 서 있었다.
○ 청류동골 ( 가인마을 - 청류암 - 사자봉 -상왕봉 )
백양사지구 매표소를 500m 정도 지나 왼쪽의 다리를 건너면 청류동계곡으로 접어든다. 좁은 포장도로를 따라 잠시 들어서면 토종벌 단지로 이름난 가인마을이 나온다. 깨끗하게 정리된 민박집들을 지나 마을 중간의 계곡을 따라 오르면포장도로가 청류암까지 이어진다. 도로를 타고 오를 수도 있으나 왼쪽 숲으로 접어들어 희미한 길을 찾아보는 것도 남다른 산행을 즐길 수 있는 방법이다.예전에는 마을사람과 스님들이 청류암으로 오르던 유일한 통행로였지만, 지금은 호젓한 산책로로 이용하면 좋을듯하다.
단풍나무숲을 지나면 거목들이 들어선 숲속의 조그마한 양지에 청류암이 자리하고 있다. 현재 청류암에는 전남지방문화재 제179호로 지정된 관음전이 옛 모습을 간직하고 있다. 나머지 건물들은 최근에 지어진 것들이다. 여기저기 흩어져 있는 절터가 이곳이 상당히 큰 사찰터였음을 짐작케 해준다. 청류암 조금 못미친 깎아지른 바위 중턱에 봉황대란 넓은 곳이 있다. 여름철 흐르는 물과 비자림의 절경을 감상하며 더위를 잊는 곳이다. 잡목과 덩굴이 덮은 바위 표면에 '淸流洞(청류동)'이라 새겨져 있다.
예전에는 등산로가 이 계곡을 따라 이어졌지만 지금은 청류암 못 미친 곳의 오른쪽 사면을 타고 연결된다. 능선에 올라설 때까지는 주변의 조망을 전혀 볼 수 없는 완벽한 숲길이다. 키다리 나무들이 인적이 드문 산길 주변을 가득 메우고 있다. 능선에 올라서도 특출나게 뛰어난 바위지대가 없어 시원스런 조망을 기대하기 힘들다. 사자봉 정상에 설 때까지 오르막이 계속 이어지며 끊임없이 다리힘을 요구한다. 정상 직전에 운문암과 백양사로 떨어지는 갈림길이 나오는데, 상왕봉으로 직접 갈 요량이라면 이 코스를 이용하는 것이 비교적 짧다. 사자봉과 상왕봉 안부에서 상왕봉 가는 길은 백양사 계곡길 가이드를 참조한다. 가인마을에서 상왕봉까지는 약 2시간 30분이 소요된다.
[등산코스]
백양사 - 운문암 - 상왕봉
백양사에서 계곡을 따라 운문암과 상왕봉으로 이어지는 이 코스는 깊은 숲의 운치가 뛰어나다. 백양사 옆 계곡을 따라 이어진 산책로로 조금 올라가면 고려때부터 국가의 안위를 위한 천제를 지냈던 국기단이 나온다. 지금도 1년에 한 번 제례를 올리고 있다. 국기단을 지난 호젓한 오솔길은 그다지 큰 오르막이 없이 이어지며 주변의 아름드리 비자나무가 풍기는 숲향기가 상쾌하다. 3,000여 그루의 비자나무 군락은 천연기념물 제153호로 지정되어 있는데, 내장산의 비자림과 함께 국내 최북단 서식지로 알려져 있다.
비자나무 터널을 빠져 나오면 백학봉으로 올라가는 갈림길과 만나고 계곡길은 계속해 직선으로 이어진다.경사가 조금씩 가팔라지며 좁아진 계곡을 한번 건넌 뒤로도 계속해 오르막이다. 하지만 등산로는 차량이 다닐 수 있을 정도로 벽돌과 콘크리트로 포장돼 있어 한참을 걷다보면 적잖이 피로감이 온다. 약사암 갈림길에서 1km 정도 오르면 계곡 왼쪽으로 금강암으로 이어진 샛길이 보이고, 조금 더 가면 오른쪽에 주능선으로 치고 오르는 사면길이 나타난다. 팻말에는 백학봉까지 1.8km라고 표기되어 있다. 능선에 올라서기 전까지 계속해 가파른 오름길을 지나야 하는 코스로 백학봉에서 오는 등산인들에게는 백양사 계곡쪽으로 가장 빨리 접근할 수 있는 지름길이다.
포장도로는 운문암까지 이어졌는데, 경사가 가파르고 부분적으로 파손되어 승용차는 다니기 힘들다. 물론 차량 통행은 금지되어 있다. 백양사에서 운문암까지는 3km가 넘는 거리로 걸음이 빨라도 1시간 이상 걸린다. 운문암은 선방으로 일반인들의 출입이 통제된 곳. 운문암 입구 왼쪽에 상왕봉으로 이르는 등산로가 나 있다. 여기서부터는 본격적인 산길이다. 계곡 왼쪽 사면을 비스듬히 지나치는 길로 상왕봉과 사자봉 사이의 안부까지 30분 정도 소요된다. 안부에 못미친 중간에 청류암으로 넘어서는 갈림길이 나오고 이 코스로 능선을 타고 넘어 청류동 계곡으로 산행을 연결할 수 있다
상왕봉 아래 안부 사거리에서 고개를 넘어서면 몽계폭포가 있는 하곡동골을 통해 남창계곡으로 하산이 가능하다. 상왕봉은 안부에서 오른쪽 길로 들어선다. 이제부터는 주능선길로 처음에는 가파르지만 이내 조망이 뛰어난 널따란 너럭바위가 나오고 10여 분만에 상왕봉 정상에 설 수 있다. 백양사에서 상왕봉까지 1시간 40분에서 2시간이 소요된다.
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백암산[白岩山 741m] : 전남 장성군 북하면, 전북 정읍시 입암면
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